MassKara: la fiesta de las máscaras sonrientes

Un festival nacido de una sonrisa

El MassKara Festival es la respuesta anual de Bacolod a los tiempos difíciles. El nombre une mass (multitud) y kara (rostro), y eso es exactamente lo que verás: miles de caras sonrientes, la mayoría pintadas o talladas en máscaras de papel maché. Lo que hace especial a MassKara es su origen: no se inventó para celebrar la prosperidad, sino para sobrevivir a su ausencia.

En 1980, la industria azucarera que sostenía Negros Occidental colapsó. Los precios mundiales del azúcar se desplomaron, un naufragio costó la vida a cientos de negrenses y la provincia atravesaba una crisis de hambre. Las autoridades locales y los artistas decidieron que Bacolod necesitaba una razón para seguir adelante, y crearon un festival cuyo símbolo es una máscara sonriente. El mensaje era deliberado: incluso en el peor año de su historia, la ciudad sonreiría. Más de cuatro décadas después, la idea sigue viva.

Cuándo: todo el mes de octubre en Bacolod

MassKara se celebra durante todo octubre, con el punto álgido en el tercer fin de semana. Los dos días más importantes son la competencia de street dancing de barangays y escuelas, y el Gran Desfile Eléctrico MassKara, que suelen celebrarse de forma consecutiva el sábado y el domingo por la noche en la avenida Lacson. La plaza pública se llena de puestos de comida durante todo el mes, y el festival culmina con el certamen de belleza MassKara Queen.

Si planeas ir, reserva vuelos y hotel con al menos un mes de antelación: el tercer fin de semana de octubre triplica de forma fiable la ocupación hotelera de la ciudad.

Qué ver: máscaras, baile y luces

• Las máscaras sonrientes. Son el icono del festival: un rostro filipino con una sonrisa exagerada, decorado con plumas, lentejuelas y flores. Se venden por todas partes, desde las versiones económicas hasta piezas artesanales que vale la pena llevarse de recuerdo.
• Street dancing. Comparsas de decenas de bailarines recorren la ciudad con coreografías coordinadas, siempre con la máscara sonriente característica. La energía se parece más al carnaval de Brasil que a un desfile europeo.
• El desfile eléctrico. Al caer la noche, bailarines con trajes cubiertos de luces LED desfilan por la avenida Lacson. Es el evento más fotogénico del festival y el que más merece la pena esperar.
• MassKara Queen. Un certamen de belleza completo —traje de baño, talento y gala— que se toma muy en serio a nivel local y que es una ventana curiosa a la cultura de Bacolod.
• Ambiente en la plaza. Puestos de comida, conciertos y artesanía local alrededor de la plaza pública, además de fuegos artificiales la última noche.

Bacolod: la Ciudad de las Sonrisas

Bacolod ganó el apodo de "Ciudad de las Sonrisas" gracias a este festival, pero la amabilidad se mantiene todo el año. Es una ciudad compacta y caminable que se ha convertido en uno de los mejores destinos gastronómicos de Filipinas.

No te vayas sin probar el chicken inasal: pollo a la brasa marinado en calamansi, hierba limón y achiote, servido con arroz al ajo y salsa de vinagre. Manokan Country, una calle de restaurantes al aire libre junto al malecón, es el lugar de peregrinación. Acompáñalo con una ración de ostras frescas, que cuestan una fracción de lo que pagarías en Manila.

Otras paradas recomendadas: The Ruins, las ruinas de un gran caserón de 1900 en la vecina Talisay; la laguna del Capitolio Provincial; y la catedral de San Sebastián en el centro.

Cómo llegar

• Desde Manila: varios vuelos diarios de unas 1 hora y 15 minutos al aeropuerto de Bacolod–Silay (BCD), a unos 20 km al norte de la ciudad.
• Desde Cebú: vuelos frecuentes de 30 a 40 minutos.
• Del aeropuerto al centro: taxis con taxímetro o Grab, 30–40 minutos; presupuesta entre 400 y 600 pesos filipinos.
• Por mar: ferries rápidos conectan Bacolod con Iloilo al otro lado del estrecho, alrededor de 1 hora; buena opción si vas de isla en isla por los Visayas.

Logística práctica para visitantes

• Los hoteles se llenan rápido. Reserva cuanto antes las fechas del tercer fin de semana; L'Fisher, Seda Capitol Central y los hoteles de la zona del SM son opciones fiables. Espera precios elevados durante la semana del festival.
• Transporte: Grab funciona bien en la ciudad. Las noches de desfile cierran la avenida Lacson al tráfico, así que camina o pide que te dejen lejos del recorrido.
• Seguridad: Bacolod es una de las ciudades más tranquilas de Filipinas. Aplica las precauciones normales: no exhibas objetos de valor entre la multitud, acuerda la tarifa del tricycle antes de subir y bebe agua embotellada.
• Clima: octubre sigue siendo temporada de lluvias. Un poncho ligero se aguanta mejor que un paraguas en la aglomeración del desfile.

MassKara frente a Sinulog y Ati-Atihan

Filipinas tiene tres festivales callejeros de primer nivel, cada uno con personalidad propia:

• Sinulog (Cebú, enero) es el más grande: millones de asistentes, una gran procesión religiosa en honor al Santo Niño y una producción a escala de metrópoli. Enorme, ruidoso y a veces abrumador.
• Ati-Atihan (Kalibo, enero) es el más antiguo y el más auténtico: los participantes se pintan la cara de negro en homenaje al pueblo ati, y el festival es más participativo; el espectador acaba bailando.
• MassKara (Bacolod, octubre) es el más accesible y el único fuera de la avalancha de enero. Más pequeño que Sinulog, más pulido que Ati-Atihan, y su identidad de máscara sonriente lo hace el más fotogénico de los tres.

Si quieres un gran festival sin la subida de precios de los viajes de enero, MassKara es la elección inteligente.

Consejos para expats

1. Reserva el fin de semana central y llega temprano. Vuela el jueves; la ciudad se lanza visiblemente desde el viernes por la tarde.
2. Alojate cerca de la avenida Lacson para el desfile eléctrico: podrás volver andando al hotel en lugar de pelear por un taxi a medianoche.
3. Cuida el móvil en las aglomeraciones. El hurto no está extendido, pero los desfiles multitudinarios son lo que son.
4. Come como un local. Chicken inasal, cansi (sopa de tuétano) y el dulce napoleones forman la trinidad gastronómica de Bacolod.
5. Alarga el viaje. Negros está infravalorado: patrimonio azucarero en Silay, playas y buceo en Sipalay, y ascensiones al volcán Kanlaon si dispones de una semana extra.

MassKara demuestra lo que ocurre cuando una ciudad decide que su historia será una sonrisa en lugar de una tragedia. Para los expats que viven en Filipinas, es uno de los mejores recordatorios de por qué este país organiza los mejores festivales del Sudeste Asiático — y el chicken inasal de Bacolod justifica el viaje por sí solo.

Más festivales y días festivos en la guía completa de festivos y fiestas.